近日，AI药物发现公司Exscientia宣布在C轮融资中募得6000万美元。该轮融资由Novo Holdings领投，Evotec、BMS和GT Healthcare Capital跟投。旨在推进药物开发管线，并支持AI生物学作为其“全栈能力”的一部分。其“全栈能力”指的是从药物的研发初期到上市的全周期。
据悉，Exscientia成立于2012年，是运用人工智能设计分子化合物，从而加速药物的发现高科技型公司。其开发的AI平台Centaur Chemist，致力于药物研发的自动化，是一种提高生产率和药物功效的新方法。目前，Exscientia已经开发出头款使用人工智能创造的药物，将在人类身上进行临床测试。这种药物是用来治疗强迫症的，从概念设计到制作出临床测试用的胶囊之间不到一年时间，早前有消息称人体试验于今年三月开始。
事实上，近年来药物靶标确定、先导化合物筛选、临床试验论证等一系列复杂环节让新药研发成了一条“长征路”，“十年攻关＋十亿美元投入”早已是新药出炉的“标配”以及医药领域的“心腹大患”。根据德勤公司发布的研究报告显示，2017年全球前12位生物制药巨头在研发上的投资回报率仅有3.2%，处于8年来较低水平。而更糟糕的情况是，成功上市一款新药的成本从2010年的11.88亿美元已经增加到了20亿美元。
因此，为了破解药物研发时间长、高投入、高风险、回报慢的困局，AI才开始慢慢走入了众多医药企业的视野。尤其在2018年以来，在医药领域人工智能（AI）就一直来势汹汹。如早在2018年1月，AI制药企业晶泰科技就完成了约1500万美金的B轮融资。
2018年2月，罗氏宣布拟以19亿美元收购肿瘤大数据公司Flatiron Health。时隔4个月后，又与癌症基因检测公司Foundation Medicine达成并购协议。对此，罗氏相关人士表示，这是公司面向未来个性化医疗战略的重要一步。规范的真实世界数据源和建模能力，对于加快癌症治疗技术和新药的研发至关重要。
2019年4月，吉利德也和insitro宣布开展了战略合作，为非酒精性脂肪性肝炎患者研发治疗方案。两家公司签署了一份为期三年价值10亿美元的合作协议。通过该协议，吉利德将使用insitro的人工智能平台为非酒精性脂肪性肝炎创建疾病模型，研发治疗方案，并发现对临床进展和疾病消退有帮助的靶点。
从以上可以发现，越来越多药企对于AI在制药领域的前景高度看好，正加码布局。而在这些制药巨头的推动下，制药行业正迎来AI驱动的“制药2.0”时代。但值得注意的是，目前因为生物学的复杂性，还没有直接的与 AI 制药相关的产品被批准发行，AI 在制药行业药物研发上的潜能，仍有诸多障碍需要跨越。现在其主要起到的还是协助作用，包括药物挖掘、深度学习算法分析数据以及预测新药有效性等，但这只是 AI 进军制药行业初步的结果。
实际上，AI可能对药物研发带来的降本增效，正在让越来越多的药企选择加码，这在Exscientia与众多巨头药企的合作上，以及罗氏、吉利德等知名药企近几年的布局上就得以窥见。总的来说，资本的关注和巨头的入场，使AI药物发现被寄予厚望，虽然它还没有出现太大成果，但它的发展前景已经被业内人士普遍看好。