近日，德国马克斯·普朗克智能系统研究所（MPI-IS）成功开发出大小、形状和活动性与白细胞相似的微型机器人，并在磁场的导航控制下实现了微型机器人在模拟血管中的快速逆行，为将来通过微型机器人将药物运送到患者病灶深处铺平了道路。
在过去的二十年中，由于制造技术，材料，控制和成像等方面的重大进步，微机械研究领域得到了长足发展。然而，当前的微型机器人大多只能到达可以观察到或相对容易接近的组织（例如胃肠道），以及缓慢流动的环境。如何让微型机器人克服粘滞力，到达体内深处，并在人体复杂环境中实现精准操控，是围绕靶向药物精准输送研究面临的重大挑战。
现在，德国马克斯·普朗克智能系统研究所的科学家以白细胞为模型，成功开发了一款微型机器人，其大小，形状和活动性与白细胞相似。在实验室模拟血管的环境下，这种微型机器人可以携带抗癌药物，在人工操纵下较快地进行有目的地运动。相关成果发表在近日的《科学机器人》杂志上。
白细胞是一类无色、球形、有核的血细胞。它是免疫系统的守护者，也是科学家的灵感来源，因为白细胞是血液中唯一有活跃移动能力的细胞。它能够从毛细血管内皮细胞的间隙中渗出，进入血管周围组织内，并在其中游走。马克斯·普朗克智能系统研究所的科学家认真研究这一现象，希望利用这一仿生策略来创建一个靶向药物精准输送的新平台。
科学家们为此研发了一款直径约八微米的微型机器人。这种微型机器人由微小的玻璃颗粒组成，镍金材料制成的磁性纳米膜覆盖在球形微型机器人的一侧，可以发现癌细胞的特殊分子作为癌症药物附着在另一侧。在实验室模拟血管的环境中，研究人员使用显微镜对机器人进行成像，然后使用电磁线圈对其进行控制，成功操纵微型机器人快速运动。
论文第一作者尤努斯·阿拉潘（Yunus Alapan）博士说：“借助磁场，我们的微型机器人可以在导航控制下逆流穿过模拟血管，由于血液流动和密集的细胞环境，这是一个挑战。此前还没有类似微型机器人能够承受这样的流体。但是我们做到了！此外，我们的机器人还可以独立识别它们感兴趣的细胞，例如癌细胞。它们之所以可以这样是因为我们用细胞特异性抗体包裹着它们。这样，人们可以在运动中（精准地）释放药物分子。”
在实验室中，微型机器人的运动速度可达每秒600微米。这大约是其体长的76倍，这使其成为这种大小的磁性微型机器人中速度最快的。项目负责人，马克斯·普朗克智能系统研究所物理智能部主任梅丁·西蒂（Metin Sitti）教授表示，“我们的愿景是创建用于微创及靶向药物输送的下一代运输工具，它们可以（像白细胞一样穿过血管）进一步渗透到体内，使难以到达的区域更容易被接近。”
不过，目前这种微型机器人还没有在人体中进行过测试。参与研究的博士生乌古尔·博祖尤克（Ugur Bozuyuk）说：“在医院中，当前成像方法的分辨率还不够高，无法对人体中的单个微型机器人进行成像。此外，考虑到微型机器人（大约10微米）和器官组织（数千微米）之间的大小差异，单个微型机器人可以携带的载药量显然也不够。人们必须能够在一个群中一起操纵多个微型机器人，以获得足够的效果。我们离此还有很长的路要走，这仅仅是个开始。”