光电开关是利用光的各种性质，检测物体表面状态的变化和物体有无的传感器。光电开关又叫光电传感器，主要由发射光线的发光部和接收光线的受光部组成。如果发射的光线由于检测物不相同而被反射或遮挡，到达受光部的光量将有所变化。受光部感应出这种变化，并将之转换为电信号输出。光电开关主要使用红外光和可视光（大多为红色，少数使用蓝色、绿色来判断颜色）。光电开关按照检测方式的不同主要分为以下几类：1、对射型：使投光器和受光器分离对照，当被测物进入投光器和受光器之间时遮挡了光线，进入受光器的光量将减少，通过检测光量的减少来达到检测目的。基本不受被测物的表面状态（颜色、凹凸状态）影响。
2、回归反射型：投光器和受光器集于一体，通常投光部发出的光线将反射到设置好的反射板上，回到受光部。如果被测物体遮住了光线，进入受光部的光量将会减少。回归反射型受被测物体的角度、颜色影响比较小。需要注意的是：被测物表面为镜面时无法检测。
3、扩散反射型（漫反射型）：在投受光器一体型中，一般光线不会返回受光部。如果投光部发出的光线遇到被测物体，被测物体反射的光线将进入受光部，受光量将增加。这种检测方式容易受检测物体表面状态（颜色、凹凸等）干扰。
4、限定反射型：检测方式与漫反射型相似，仅对离开光电开关一定距离（投光光束与受光区域重叠的范围）的被测物体进行检测。能在A处检测物体，但在B处无法检测。不易受被测物体的表面光泽、颜色、倾斜的影响。