日前，国外一家名为Abundant Robotics的科技公司最新开发了一款苹果采摘机器人。该机器人安装有内置的激光雷达，当该机器人工作时，它在苹果树之间穿梭过程中，激光雷达会射出激光，用机器视觉对苹果进行成像识别。如果苹果已经成熟，计算机系统就会对它进行排序，以便让机器手臂把它们采摘下来。
Abundant Robotics公司
不过，与其说是采摘，不如说是吸吮，因为机器手臂用真空管把娇嫩的果实吸走。摘下来的苹果被放到传送带上，随后运送到一个箱子里。机器人一天24小时都能处于工作状态，对于不太熟的水果会自动略过，过些时日再回来，就像人类采摘苹果一样。
Abundant-Robotics公司的机器人正在采摘苹果
为何苹果采摘机器人直到现在才问世？这其中有很多逻辑和技术上的原因。
目前，农业中广泛使用的联合收割机，可收割整棵小麦；棉花收割机，可把蓬松的果实摘下来。然而，采摘苹果和收割小麦棉花的情况不一样，这是因为我们不能为了采摘苹果而毁坏苹果树，更不能伤害果实。因此，研发这类机器人比研发小麦联合收割机之类的机器更加困难。
如今，让采摘苹果实现自动化的主要原因在于传感器，因为这个机器人不仅要精确地定位水果，还要确定它们的成熟度。农夫有丰富的经验来辨别苹果什么颜色代表成熟，而操作人员则可向农民咨询意见。然后，公司再相应地调整视觉系统，让机器人适应特定品种的苹果颜色。
据了解，采摘水果任务繁重。对于农民来说，采摘一公顷苹果的任务量相当在长达5英里的垂直梯子爬一个来回。现在，有了机械化和机器人技术，可以省去很多繁重的工作。农民只需监督机器人来回采摘苹果，以及挑选出机器人漏掉的苹果。
目前，鉴于农作物的多样化，依靠机器来实现农业自动化，需要制造出更有针对性、更具适应性的农业机器人。因此，针对未来的农业机器人研发，既需要为特定的作物定制机器人，也需为机器人找到特定的作物。希望本文能为机器人专家和制造商带来些许启发。