自主护理机器人正拿着胰岛素注射器，在客厅里给一位成年老年妇女注射。信用: © Miriam Doerr Martin Frommherz, Shutterstock
机器人已经走过了漫长的道路。多年来，它们一直在支持人类的活动--在危险和不可触及的环境中进行探索，如在太空和海洋深处。新一代的机器人正在被设计成更接近家庭--照顾年老的成年人和年幼的儿童。
在不远的将来，独居的老人可能会被提醒吃药，有书读给他们听，并由机器人提供一个隐喻的肩膀来哭泣。
随着欧洲人口老龄化对医疗服务造成越来越大的压力--在未来几十年里，老年人在总人口中的比例预计将大幅增加--机器人可以提供一个有用的解决方案。
一些机器人正在被开发为伴侣，以帮助老年人独立生活更长时间。
欧盟和日本联合项目ACCRA的项目经理和副协调员Estibaliz Arzoz-Fernandez说："机器人对卫生部门和老年人来说是至关重要的，因为在20到30年后，将没有足够的人去照顾老龄人口。"
认识 Astro 和 BUDDY
一个被设计用来帮助独立生活的机器人是BUDDY。它与一只中等大小的狗一样高，有一张表情丰富的脸，可以移动和说话。
ACCRA的研究人员将老年人和他们的护理人员聚集在一起，帮助设计这个和另一个机器人。
Arzoz-Fernandez说："老人真的觉得他们有存在感，不觉得孤单。我们认为，这个机器人将改善他们的福祉。"
BUDDY可以发出约会提醒，大声阅读电子书，提供数学谜题等认知刺激，与朋友和家人建立视频通话，打开和关闭电器，并在家里巡逻以确保安全。
Arzoz-Fernandez说：“这些功能可以帮助有早期依赖迹象的人独立生活更长时间，他也是Trialog公司的首席项目经理，该公司位于巴黎，为公司和公共部门机构提供有关新创新的建议。”
与会者表示，BUDDY最重要的两个方面是其情感和认知互动。Arzoz-Fernandez指出，这也是开发者将重点改进的地方。
例如，人们喜欢BUDDY在抚摸机器人的 "头 "时表现出愉悦，而如果长时间盯着它的 "眼睛 "则会感到烦躁。
ACCRA项目研究的另一个机器人是阿斯特罗。这是一个高大的、可移动的机器人，旨在帮助人们从手术中恢复，提高他们的行动能力。人们可以靠着它行走，它可以指导人们进行卫生专业人员规定的练习。
护理人员和参与该项目的老人说，机器人需要更顺畅地移动，并允许人们以口头方式回应其问题。
Arzoz-Fernandez说：“这种共同创造对于开发一个符合用户需求和期望的机器人 至关重要。设计工程师可能认为他们知道终端用户想要什么，但情况往往不是这样。”
Arzoz-Fernandez说："研究人员发现，如果机器人要获得成功，管理潜在用户的期望也很重要。老年用户期待的是人类提供的活动和对话，而技术还没有达到这个阶段。"
她解释说，开发能够了解人类并在真正意识到他们兴趣的情况下进行对话的机器人将需要很长的时间，而且成本可能太高。
看看Pepper和Cozmo
格拉斯哥大学社会机器人学教授艾米莉-克罗斯（Emily Cross）说，大量的时间和金钱用于使社会机器人看起来和表现得尽可能人性化，但研究表明，它们并不需要这些昂贵的属性来吸引人类。
她说："现在有这样一场激烈的军备竞赛，让机器人看起来和表现得更像人类，或者更有社会性，或者更有吸引力。"
克罗斯教授领导着一个名为 "社交机器人 "的项目，该项目使用大脑成像技术比较人们对不同机器人的反应，并监测他们的心率、瞳孔放大和皮肤反应。这些测量被证明比人们对调查问题的回答更准确，也更有用。
真正了解人与机器人互动的人性一面......将使我们能够加快我们在（开发）真正有效的机器人方面取得的进展。
在一项研究中，研究人员比较了人们对一个名为Pepper的人类外观机器人和一个名为Cozmo的手掌大小的儿童玩具机器人的反应。
Pepper可以进行对话和移动。Cozmo不能说话，但它有表情丰富的眼睛，并发出声音来表达情绪。
研究小组发现，Cozmo参与大脑区域和认知过程的方式比人们与Pepper互动时 "参与得更丰富"。
克罗斯教授说："这个非常像人类的机器人所投入的资金和研发量比这个小叉车......儿童玩具机器人要大得多。"
她说："但是Cozmo对儿童和成人的社会认知有更大的影响。这在某些方面超级令人惊讶，并没有真正进入人们的视野。"
社交机器人项目还有一个令人惊讶的发现：如何将某人首次介绍给机器人，其影响不亚于机器人的外观和它能做什么。
如果有人被告知机器人的速度相当慢，或者需要人们慢慢说话，那么它就会管理他们的期望，他们可以调整自己的行为，以从经验中获得更多--比如说，说话更慢。
克罗斯教授说："了解这些人类-机器人的动态是至关重要的。人类的繁荣、舒适、轻松和生活乐趣的未来正处于危险之中。"
研究人员说，人口老龄化的国家需要尽快在市场上推出有效和负担得起的 "社会机器人"。
Arzoz-Fernandez说："好消息是，在未来十年内--也许更少--可以购买到延长老年人独立生活能力的机器人。"
她说："这对老年人、他们的护理人员和卫生系统都是好事。"